El acuerdo de techo de deuda avanza en la tubería y ajusta las reglas ambientales. Pero queda más trabajo.

WASHINGTON (AP) — A pesar de semanas de negociaciones, la Casa Blanca y los republicanos de la Cámara no pudieron llegar a un acuerdo integral para revisar las regulaciones ambientales y simplificar los permisos federales como parte de su acuerdo de techo de deuda, sino que se conformaron con cambios limitados que podrían simplificar y acelerar algunos revisiones de proyectos.

La legislación, aprobada el miércoles por la noche por la Cámara, incluye disposiciones para acelerar los proyectos de infraestructura bajo la histórica Ley Nacional de Política Ambiental, o NEPA. Sin embargo, no despeja el camino para construir líneas de transmisión de electricidad a gran escala, sino que ordena un estudio de dos años sobre el tema.

El acuerdo presupuestario fue aprobado el jueves en el Senado, mientras los legisladores trabajaban para cumplir con la fecha límite del lunes antes de que Estados Unidos se arriesgue a un devastador incumplimiento.

Un proyecto recibió un tratamiento especial: la legislación esencialmente garantiza la construcción del oleoducto Mountain Valley, un proyecto de $6.600 millones para transportar gas natural a través de los Apalaches, que ha sido demorado durante mucho tiempo. La Casa Blanca apoyó el plan a pesar de las objeciones de los ambientalistas y algunos demócratas como una concesión al senador Joe Manchin, un demócrata de Virginia Occidental que fue un voto clave para la legislación radical del año pasado que incluía grandes inversiones en programas climáticos.

El hecho de que no se llegara a un acuerdo sobre una revisión más radical de las reglas de permisos no fue una completa sorpresa, dada la complejidad del tema y el ajustado plazo para las conversaciones debido a la amenaza de un incumplimiento histórico de la deuda del país.

Pero el resultado deja un tema importante en la lista de tareas legislativas del presidente Joe Biden. Los funcionarios de la administración advierten que el proceso de años de otorgamiento de permisos para proyectos de infraestructura debe simplificarse si el país va a construir suficientes líneas de transmisión y proyectos de energía limpia para alcanzar objetivos ambiciosos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.

"Hemos hecho un poco aquí, pero tendremos que hacer más más tarde", dijo a los periodistas esta semana la directora de presupuesto de la Casa Blanca, Shalanda Young, una negociadora clave en el acuerdo presupuestario. "Todos tenemos interés en asegurarnos de que estos proyectos avancen más rápido".

Elizabeth Gore, vicepresidenta sénior de asuntos políticos del Environmental Defense Fund, dijo que "el acuerdo facilita un poco la construcción de proyectos de energía limpia, pero se necesita hacer más para acelerar esta transición y proteger a las comunidades de los daños ambientales".

Hacer más no será fácil, a pesar del gran interés en el tema por parte de ambas partes. Los republicanos ven una oportunidad de allanar el camino para un mayor desarrollo de petróleo y gas, mientras que los ambientalistas y algunos demócratas desconfían de relajar las protecciones para los hábitats naturales o alentar el uso continuo de combustibles fósiles.

Incluso las disposiciones limitadas en el acuerdo presupuestario representan los primeros cambios significativos a la NEPA en casi cuatro décadas. Designarían una agencia federal para desarrollar y programar revisiones ambientales para cada proyecto, y acortarían el plazo de las evaluaciones ambientales.

Las agencias tendrían un año para completar la mayoría de las revisiones, y los proyectos que se considere que tienen impactos complejos en el medio ambiente deben revisarse dentro de dos años. La Casa Blanca describió la legislación como una mejora en el proceso de permisos mientras deja intactas las protecciones básicas.

Sin embargo, algunos ambientalistas rápidamente criticaron el acuerdo. Jean Su, directora del programa de justicia energética en el Centro para la Diversidad Biológica, argumentó que la legislación permitiría que más proyectos evadieran el escrutinio estricto y limitarían la capacidad del público para proporcionar información sobre tuberías y otros proyectos de combustibles fósiles.

"Los republicanos obtuvieron exactamente lo que querían", dijo. "Hay un retroceso severo de nuestras revisiones ambientales".

El senador John Hickenlooper, demócrata de Colorado, dijo que estaba decepcionado de que no se lograran más avances en la mejora de las líneas de transmisión y la actualización de la red eléctrica de la nación para acomodar más energía renovable, como la eólica y la solar. Está trabajando en la legislación sobre ese tema.

"No creo que obtuviéramos lo que esperaba que obtuviéramos", dijo sobre el acuerdo final. "Siento que renunciamos un poco más de lo que hubiera querido renunciar".

Hickenlooper dijo que "volveremos a los tableros de dibujo" sobre los permisos y agregó que "sabemos que tenemos que hacerlo si realmente vamos a evolucionar hacia una economía de energía limpia".

El representante Sean Casten, demócrata de Illinois, criticó la decisión de estudiar la expansión de las líneas de transmisión en lugar de agilizar su construcción.

"No necesitamos desperdiciar el dinero de los contribuyentes para decirnos lo que ya sabemos: si queremos aprovechar plenamente los beneficios económicos, de confiabilidad y ambientales de la Ley de Reducción de la Inflación, debemos aumentar la velocidad a la que implementamos la transmisión de electricidad". Castén dijo.

El representante Garret Graves, un republicano de Luisiana que formó parte del equipo negociador, dijo que el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, se comprometió con Biden a continuar las discusiones sobre oleoductos y transmisión, “pero esa será una discusión holística”.

El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steve Scalise, otro republicano de Luisiana, dijo que el acuerdo presupuestario ayudará a limitar la capacidad de los grupos externos de demandar repetidamente para detener o retrasar los proyectos de infraestructura necesarios.

“Muchas personas están empantanadas en el proceso de permisos y han estado rogando ayuda al Congreso”, dijo. "Este proyecto de ley brinda un verdadero alivio".

Scalise dijo que era importante designar una sola agencia para liderar las revisiones de permisos y poner un "reloj de lanzamiento" al estilo del baloncesto para terminar el papeleo. "Es muy, muy importante decir que habrá un final a la vista".

La decisión de seleccionar el oleoducto Mountain Valley frustró a los demócratas y ambientalistas que se oponen al proyecto o no querían interrumpir el proceso de obtención de permisos. Aunque gran parte de la construcción se ha terminado, se ha enredado en juicios y revisiones ambientales.

El senador Tim Kaine, demócrata de Virginia, dijo que la inclusión del proyecto en el acuerdo presupuestario era "babosa". Kaine presentó una enmienda el jueves para eliminar el oleoducto de la legislación, pero la enmienda fue rechazada por el Senado.

“No deberían ser miembros del Congreso poniendo su pulgar en la balanza”, dijo.

El representante Jared Huffman, un demócrata de California que es miembro desde hace mucho tiempo del panel de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, también describió el oleoducto como una "producción de la Casa Blanca-Manchin". Dijo que eso "hace que sea mucho más difícil de digerir para los demócratas".

Manchin dijo que la Casa Blanca, desde "el presidente para abajo", comprende la importancia del oleoducto Mountain Valley.

"Todos reconocen que tenemos que tener más energía. Tenemos que tener más gas natural en la mezcla", dijo Manchin al locutor de radio de West Virginia, Hoppy Kercheval.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, restó importancia al impacto de la legislación en el oleoducto Mountain Valley, que, según los opositores, emitiría la contaminación climática equivalente a 23 centrales eléctricas de carbón y erosionaría las tierras forestales a lo largo del trayecto de 303 millas del oleoducto.

El consentimiento de Biden en el oleoducto sigue a su aprobación en marzo del enorme proyecto petrolero Willow en Alaska, otra fuente de frustración para los grupos ambientalistas que en su mayoría han apoyado al presidente demócrata.

El oleoducto "iba a avanzar con o sin este proyecto de ley", dijo Jean-Pierre el martes.

Defendió el acuerdo diciendo que "preserva la mayor inversión en protección climática que hemos visto en la historia". Los republicanos de la Cámara habían propuesto inicialmente eliminar cientos de millones de dólares en créditos fiscales de energía limpia y otros gastos en la Ley de Reducción de la Inflación aprobada el año pasado por los demócratas del Congreso. Esos recortes no se incluyeron en el paquete final.

El compromiso es algo de lo que "los demócratas del Congreso pueden estar orgullosos y también acelerará esas promesas de energía limpia", dijo Jean-Pierre.

___

Los periodistas de Associated Press Kevin Freking, Mary Clare Jalonick y Seung Min Kim contribuyeron a este despacho.