Pittsburgh ordena a los propietarios que hagan costosas reparaciones de alcantarillado

En diciembre, el propietario de Regent Square, Rob Kennedy, recibió una carta por correo de la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh [PWSA]. "Estimado cliente", comenzó y notificó a Kennedy que su alcantarillado lateral privado estaba roto, un riesgo para la salud y la seguridad públicas, y necesitaba ser reparado.

Eso no puede ser correcto, pensó Kennedy. PWSA le había enviado la misma carta un año antes y él había repartido $8,400 para las reparaciones. El lateral de alcantarillado privado que arregló se conectaba a una línea debajo de Pansy Way que Kennedy supuso que era pública. Pero según PWSA, la línea Pansy Way es privada y, por lo tanto, responsabilidad de Kennedy y otros tres propietarios.

Ninguna de las partes tiene documentación de la línea Pansy Way. Los propietarios de viviendas no lo tienen en sus escrituras y PWSA no lo tiene en sus mapas. Entonces, ¿de quién es?

La pregunta se considerará en la corte este mes, lo que podría arrojar luz sobre si la ciudad o los propietarios son responsables de las líneas no mapeadas debajo de las vías públicas.

Pittsburgh comenzó a crear y mapear su sistema de alcantarillado público a mediados del siglo XIX. Como la mayoría de las ciudades, PWSA solo registra líneas públicas. Los laterales privados, las tuberías que van desde un edificio individual hasta la tubería principal de alcantarillado, y sus conexiones en gran parte no están mapeadas, lo que significa que los propietarios pueden no descubrir que comparten una hasta que estén a la mitad de las reparaciones.

Ese fue el caso de un grupo de propietarios a pocas cuadras de Pansy Way. Su sumidero de 20 pies recibió amplia cobertura porque bloqueó East End Avenue durante meses. Para esos propietarios, el tráfico rodado fue solo uno de los innumerables desafíos que enfrentaron durante su calvario de $209,000.

La Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania está considerando una propuesta de programa PWSA que ayudaría a los clientes de bajos ingresos a compensar el costo de las reparaciones de alcantarillado privado. Es una situación que un número creciente de propietarios puede enfrentar a medida que la infraestructura original de la ciudad se descompone. Muchas tuberías duran alrededor de 100 años, lo que significa que las líneas de alcantarillado en los vecindarios más antiguos están al final de su vida útil.

Eric Gardner fue el primer propietario de Savannah Avenue en recibir un aviso sobre reparaciones de alcantarillado.

La casa había estado en su familia desde 1967. Gardner dijo que había un sumidero detrás de la propiedad, en la intersección de Pansy Way y Guthrie Street, desde que comenzó a administrar la casa en 1985. Gardner contrató a una empresa de plomería para reparar la conexión entre su lateral privado y la línea debajo de Pansy Way, que supuso que era la principal.

Pero PWSA dijo que esa línea no estaba en su mapa y, después de una prueba de tinte, determinó que Gardner, Kennedy y otro par de propietarios estaban conectados a la línea y eran responsables de las reparaciones. Fue entonces cuando Gardner pisó el freno, completando la reparación de la conexión pero postergando la reparación más grande a cargo de Pansy Way.

PWSA y el Departamento de Movilidad e Infraestructura de la ciudad [DOMI] han enviado a los propietarios múltiples avisos de que deben reparar Pansy Way. Los propietarios hicieron una solución temporal, rellenando el hoyo de aproximadamente dos pies con rocas. En una denuncia presentada en febrero, DOMI dijo que los propietarios violaron un código de la ciudad que prohíbe a los residentes colocar materiales potencialmente dañinos, en este caso, las rocas, en la calle. DOMI espera que los propietarios reparen el camino y les pedirá que lo hagan en una audiencia en la corte municipal el 21 de junio.

Una falla en la línea de Pansy Way puede haber causado o empeorado el sumidero. Kennedy cree que la ciudad pudo haber cometido un error administrativo en su mapeo de alcantarillado. Si la línea no es de ellos, razonaron los propietarios, tampoco lo son los costos de reparación.

La gerente principal de asuntos públicos de PWSA, Rebecca Zito, dijo que la agencia tiene un "registro completo" de mapas de alcantarillado que datan de 1870. "Siempre puede haber discrepancias", dijo Zito sobre los mapas. "Sin embargo, nuestro sistema de alcantarillado está bien documentado".

Zito dijo que la agencia rehabilita de manera proactiva las alcantarillas, decidiendo qué líneas priorizar en función de las imágenes de inspección televisadas, las quejas y los pedidos de reparaciones urgentes.

Actualmente, PWSA está rehabilitando alcantarillas en Lincoln Lemington Belmar, Highland Park, Greenfield, Overbrook, West End, Squirrel Hill y Marshall Shadeland.

En su mapa de proyectos, PWSA publicó planes para reemplazar las tuberías principales de alcantarillado en Regent Square. Si la línea debajo de Pansy Way se considerara pública, se incluiría. Pero debido a que los mapas de PWSA no indican una tubería de Pansy Way, considera que la línea es privada de forma predeterminada.

Los propietarios de viviendas de Savannah Avenue han estado esperando, con la esperanza de poder demostrar que no es de ellos. Los vecinos esperan que las reparaciones cuesten alrededor de $ 60,000, divididos en tres partes. Pero es un precio que no creen que deban pagar.

Robert Xides es un abogado local que trabajó con los propietarios de viviendas de East End Avenue y ahora representa a los propietarios de viviendas de Savannah Avenue. El 11 de mayo, Xides envió una carta a PWSA, pidiéndole a la agencia que pruebe que la línea es privada antes de pedir a los propietarios que la reparen. También señaló que, en la carta inicial de agosto de 2021 que PWSA envió a Kennedy, decía que se requerían reparaciones en el "alcantarillado lateral" de Kennedy, que se conectaba a una "línea principal de alcantarillado". Kennedy asumió que era la línea debajo de Pansy Way.

En respuesta, PWSA reiteró su posición de que, a menos que los propietarios tuvieran pruebas que demuestren lo contrario, la línea es privada.

Los propietarios de viviendas en East End Avenue, en Point Breeze, han contado esta historia tantas veces que se completan las oraciones. En una tarde lluviosa de mayo, Becky Johnson y su esposo, Avi Schreiber, iban y venían, decidiendo quién lo contaría y con qué extensión, y finalmente se unieron para contarlo todo.

"Todo lo que podía salir mal", dijo Schreiber, "de hecho salió mal".

Comenzó en julio con una acumulación de aguas residuales en su sótano. La pareja hizo que PWSA filmara su línea de alcantarillado privada y transmitiera la información a su compañía de plomería. La compañía le dijo a la pareja que su lateral estaba conectado limpiamente con el principal a 20 pies bajo tierra. Cuando la empresa no pudo cumplir con la línea, se enteraron de que compartían una conexión de alcantarillado con su vecino. La compañía pensó que la conexión de los vecinos había fallado y que podían cavar 12 pies hasta la conexión privada y repararla. Entonces la compañía comenzó a cavar.

"Encuentran esta cueva debajo de la carretera", dijo Schreiber.

"Fue un vacío", lo corrigió Johnson. "Seamos claros."

Un vacío es un espacio vacío debajo de una superficie intacta. Debajo del asfalto plano y pavimentado de East End Avenue había un socavón a punto de ocurrir.

El agua provoca sumideros, pero identificar la fuente suele ser difícil, según Tom Batroney, ex presidente de la Sección de Pittsburgh de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles. Si bien los sumideros a menudo ocurren naturalmente, las prácticas humanas de uso de la tierra pueden exacerbar su crecimiento. Las tuberías con fugas son uno de los muchos factores que pueden causar o ensanchar los sumideros.

Además del vacío, la empresa de plomería descubrió dos nuevos problemas. Primero, la conexión bidireccional de los vecinos procedía de una conexión de cuatro vías con dos casas al otro lado de la calle. En segundo lugar, la conexión a la red principal tenía una profundidad de más de 20 pies, lo que requería un equipo más grande, un nuevo permiso, una demora de semanas y un cambio a una compañía de plomería diferente que generalmente solo trata con municipios.

Con un mapeo limitado de los laterales privados y ningún mapeo para el grupo de casas de East End Avenue, los propietarios no sabían que todos tenían una estaca en el sumidero hasta que estuvo abierto y se erosionó rápidamente. Una vez que se dieron cuenta de que compartían una conexión de cuatro vías, los propietarios trabajaron juntos como una unidad para tomar decisiones.

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El agujero se expandió durante meses cuando pedazos de calles y aceras se derrumbaron en él. En agosto, algunos propietarios sellaron su sótano con una envoltura de plástico para que toda su casa no oliera a aguas residuales. En septiembre, un ciervo se cayó. En octubre, un plomero hizo guardia mientras pasaban los que pedían dulces. En noviembre, a los propietarios les preocupaba tener que mudarse. En diciembre, los vecinos brindaron con champaña y consideraron quemar salvia para celebrar el fin del calvario. Johnson y Schreiber pusieron el sumidero en su tarjeta de Navidad.

Por mucho que los propietarios bromeen al respecto, dijeron que el proceso fue traumático.

Joe Ramsey estaba tan preocupado por el sumidero, preocupado de que alguien se cayera, asombrado por los costos, que cinco meses después, "todavía estaba desestresado". Tenía seguro, pero solo cubría las reparaciones en su casa. Cuando pagó su parte de la factura de $209,000, le quedaban $500 en su cuenta de ahorros.

Si hubieran esperado a que el camino se derrumbara por sí solo, los propietarios creen que PWSA habría pagado las reparaciones.

“El pensamiento de la ciudad fue: Sus tuberías de alcantarillado con fugas colapsaron. Eso es su culpa, y eso llevó a este vacío”, explicó Johnson. "Y en nuestras mentes, dijimos: Bueno, ¿y si el vacío ya existiera y luego no pudiera soportar nuestras tuberías de alcantarillado?"

Según Zito, quien se negó a comentar sobre el episodio de East End Avenue, PWSA realiza una prueba de tinte para determinar la responsabilidad cuando ocurre un sumidero. Si el tinte sale de una red de alcantarillado, los hombros de PWSA se reparan. "Si hay un sumidero y se llama a PWSA, investigaremos y haremos las reparaciones necesarias en la red de alcantarillado", dijo Zito.

Pero para los propietarios de viviendas de East End Avenue, era demasiado tarde para una prueba de tinte; su conexión se había derrumbado en el sumidero, lo que dificultaba determinar qué lo causó.

Cuando Sara Lindey supo que su lateral era parte del sumidero, se sorprendió especialmente. Ella había inspeccionado su línea de alcantarillado privada tres años antes, creyendo que había hecho todo lo posible para mantenerla. Vendió su propiedad en East End Avenue para cubrir su parte de las reparaciones del sumidero.

“Odiaría que la gente abandonara la ciudad porque tiene miedo de los problemas de infraestructura”, dijo Lindey. "Amo a Pittsburgh y me gustaría que nuestra ciudad fuera una ciudad vital y habitable. Pero estas facturas sorpresa son suficientes para ahuyentar a cualquiera".

A medida que la infraestructura de Pittsburgh envejece, los propietarios de viviendas pueden encontrarse reparando alcantarillas que no sabían que eran suyas. Los propietarios de viviendas de East End Avenue ofrecieron consejos a los propietarios de viviendas en vecindarios más antiguos, con la esperanza de que su situación siga siendo inusual.

Zito recomendó que los propietarios obtengan un seguro aplicable y ofreció consejos para todos los residentes de Pittsburgh que deseen mantener de manera proactiva sus alcantarillas laterales. Entre sus recomendaciones:

Sophia Levin, estudiante de la Universidad Carnegie Mellon, es periodista independiente y ex pasante de PublicSource. Puede comunicarse con ella en [email protected].

Esta historia fue verificada por Elizabeth Szeto.

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